Le succès du roi Jean a réveillé ses ambitions et, encouragé par ses fils, il a rapidement dirigé ses énergies militaires vers l’extérieur. L’Afrique du Nord a été sa première cible, et en 1415, Ceuta est tombée entre ses mains. Ce fut un moment crucial dans l’histoire du Portugal, un premier pas vers son âge d’or.
C’est Henri, le troisième fils de Jean, qui a su le mieux canaliser l’esprit du temps, la ferveur des croisades, le désir de gloire martiale et la soif d’or, dans des explorations maritimes qui allaient transformer le petit royaume portugais en puissance impériale.
L’avancée la plus importante a eu lieu en 1497 sous le règne de Manuel Ier, lorsque Vasco de Gama est arrivé dans le sud de l’Inde. Avec l’or et les esclaves d’Afrique et les épices de l’Est, le Portugal a rapidement accumulé de grandes richesses. Manuel I était tellement enchanté des découvertes (et de l’afflux d’argent) que pour célébrer, il a ordonné une épreuve architecturale, qui a conduit au Mosteiro dos Jerónimos de Belém, et plus tard à son panthéon. L’arrivée de quelque 150 000 Juifs expulsés d’Espagne en 1492 a également donné un bref coup de pouce à l’économie portugaise.
L’Espagne, cependant, a également suivi la vague d’exploration et bientôt les revendications des deux pays ibériques se sont heurtées. La découverte de l’Amérique par Christophe Colomb en 1492 a alimenté la rivalité, un conflit qui a été résolu par le traité de Tordesillas (1494), en vertu duquel le monde a été divisé entre les deux grandes puissances le long d’une ligne à 370 lieues à l’ouest des îles du Cap-Vert. Le Portugal a gagné les terres à l’est de cette ligne, y compris le Brésil, qui a été officiellement annexé en 1500.
Cette rivalité a donné lieu au premier tour du monde. En 1519, le navigateur portugais Ferdinand de Magellan, mais sous pavillon espagnol, entreprend de prouver que les îles aux épices (les Moluques) se trouvent en territoire espagnol. Il atteint ce qui deviendra plus tard les Philippines en 1521, mais meurt dans une escarmouche. Un des cinq navires de sa flotte, sous le commandement de l’Espagnol Juan Sebastian Elcano, a atteint les îles aux épices et est revenu par le cap de Bonne-Espérance, démontrant ainsi que la terre était ronde.
Après l’arrivée de ses explorateurs au Timor, en Chine et plus tard au Japon, le Portugal a renforcé son pouvoir avec des ports fortifiés et des colonies commerciales. La monarchie, qui reçoit un cinquième de tous les profits, le « cinquième royal », accumule une énorme fortune et devient la plus riche d’Europe ; l’exubérance du style architectural manuélin symbolise l’afflux de richesses de cette époque.
Cette situation ne pouvait pas durer longtemps. En 1570, le coût énorme des expéditions et de l’entretien de l’empire commence à faire sentir ses effets. La dernière goutte est tombée en 1578. Le jeune et idéaliste Sebastian est sur le trône et, déterminé à christianiser l’Afrique du Nord, il rassemble une force de 18 000 hommes et part de Lagos. Il a subi une défaite désastreuse à la bataille de l’Alcazarquivir, également appelée la bataille des Trois Rois. Sébastien et 8000 de ses hommes ont été tués, dont de nombreux nobles portugais. Son vieux successeur, le cardinal Henry, vida les caisses du royaume pour payer la rançon des prisonniers.
À la mort d’Henri en 1580, l’oncle de Sébastien, Philippe II d’Espagne, présente sa candidature au tour portugais. Son couronnement en tant que Philippe Ier du Portugal a marqué la fin de l’indépendance portugaise, son âge d’or et son glorieux moment au centre de la scène mondiale.